Året er 1249 E.v.t. Den franske konge, Louis IX, sejler op ad Nilen og truer med at vælte sultanen af tronen  og indtage Egypten. 
Egyptens hærførere  beder sultanens kone, Shajar Al-Durr, om at overbringe denne nyhed til sultanen, som er blevet såret i kamp. Men de kender ikke sandheden: sultanen er allerede død, og Shajar Al-Durr hersker i al hemmelighed i hans sted. 
Født omkring 1220 E.v.t.,  blev Shajar Al-Durr, hvis navn betyder ‘træ af perler’, solgt som slave. Det var en vanlig skæbne for kristne børn af tyrkiske lande som hende. Slavebundne drenge, eller mamaleek, blev trænet som elitært militært personnel der tjente det Egyptiske sultanat, imedens slavebundne piger blev tvunget til at være konkubiner. Som teenager, blev Shajar Al-Durren konkubine for den egyptiske sultans søn, As-Salih Ayyub. De fik en søn, der hed Khalil, som døde som spæd og As-Salih frigav hende så han kunne gøre kur til hende. As-Salih blev sultan og giftede sig med Shajar Al-Durr. 
Da As-Salih døde midt i konflikten med korsfarerne, vidste Shajar Al-Durr, at kong Louis IX allerede havde erobret vigtige egyptiske havnebyer. Hun frygtede, at hendes mands død ville true hærens moral og besluttede at holde den hemmelig. For at skjule hans død, fik hun mad bragt til hans telt og forfalskede hans underskrift på dekreter til at lede sultanatet og rådgive militære hærførere. 
Da korsfarerne angreb den egyptiske by, Al-Mansurah, lå egyptiske soldater i baghold og tog den franske konge som gidsel. I mellemtiden begyndte sandheden om sultanens død at lækkes. Shajar Al-Durr inviterede  sin afdøde mands søn med en anden kvinde til at påkræve sig titlen som sultan. I begyndelsen støttede både hun og hendes mamaleekrådgivere hendes stedsøns krav på tronen. Men så begyndte han at true med at sende hende i eksil og dræbe mamaleek; han kom med vilde anklager om dem. Mamaleek’erne havde tjent Shajar Al-Durrs mand inden hende og set hende regere kompetent indtil da. De tænkte, at hun ville være bedre regent end den uforudsigelige prins. og gik sammen med hende for at få ham slået ihjel. 
I maj 1250, med støtte fra mamaleek-militæret, blev Shajar Al-Durr kronet som sultaninde af Egypten. Få dage senere, forhandlede hun løsepenge for den franske konge og hans hær i bytte for en enorm sum penge og overgivelsen af den besatte havneby. På trods af hendes succes med at få Egypten gennem denne militære krise, måtte hun arbejde for at cementere sin troværdighed i offentlighedens øjne. Som tidligere slavebunden person, var hun ikke steget til magten på grund af kongelige forfædre, medens som kvinde forhindrede samfundsrestriktioner hende i at deltage i mange af de begivenheder, som en sultan normalt ville være med til. For at øge sin synlighed og fastlægge sit krav på tronen, konstruerede hun et offentligt mausoleum for sin mand, udstedte valuta under sit navn og underskrev dekreter som Walidat Khalil, mor til Khalil. 
Desværre var sultanatets største religiøse autoritet, kaliffen af Bagdad, stadig imod at lade en kvinde regere. Under truslen for oprør, giftede Shajar Al-Durr sig på dén betingelse, at hendes nye mand måtte lade sig skille fra sin første kone. Shajar Al-Durr agtede  at beholde sin status som øverste hersker. Hendes nye mand truede med at underminere hendes magt ved at arrangere et politisk ægteskab mellem ham selv og en prinsesse fra Mosul. Så Shajar Al-Durr beordrede ham slået ihjel. Nyhederne nåede hans første kone, som med succes planlagde mordet på sultaninden. Shajar Al-Durrs mordere smed hendes lig fra citadellet i Cairo. 
Shajar Al-Durr efterlod sig ingen personlige skrifter, 
men en langvarig arv. Før hendes død byggede hun sit eget mausoleum med en madrasa, have, et offentligt bad og palads, som var dekoreret med hendes træ af perler for at minde egyptere om hvem der lavede det. 
