I det 20. århundrede tog det over et årti at teste og producere de fleste vacciner Men COVID-19-vaccinerne  blev godkendt til brug i nødstilfælde på mindre end 11 måneder. Hemmeligheden bag denne fart er en medicinsk teknologi, som har været under udvikling i årtier: mRNA-vaccinen. Denne nye behandling bruger kroppens egne celler til at starte en immunrespons, som beskytter os fra vira  uden, at vi nogensinde bliver smittet. Og i fremtiden kan denne tilgang  være i stand til at behandle nye sygdomme næsten ligeså hurtigt som de opstår. Så hvordan virker  disse revolutionerende vacciner? 
Hovedingrediensen ligger i navnet. mRNA, eller ‘budbringende’ ribonukleinsyre er et naturligt fremkommende molekyle, der indkoder instruktionerne til at producere proteiner. Når vores celler behandler mRNA, oversætter en del af cellen, ribosomet, disse instruktioner og følger dem for at bygge det indkodede protein. 
mRNA’et i vaccinerne virker på præcis samme måde, men videnskabsfolk bruger molekylet til at introducere vores krop for en virus på en sikker måde. Først indkoder forskere billioner mRNA-molekyler med instruktionerne  til et specifikt virusprotein Denne del af virussen er i sig selv harmløs, men hjælper med at træne  kroppens immunforsvar. Så injicerer de disse molekyler ind i en nanopartikel, som er ca. 1.000 gange mindre end en gennemsnitlig celle. Denne nanopartikel er lavet af lipider, den samme type fedtstof som cellemembranerne består af. Men disse lipider er specialdesignede til at beskytte mRNA’et på dets rejse gennem kroppen og hjælpe det med at komme ind i cellen. Til sidst tilføres de sidste ingredienser: sukre og salt for at holde nanopartiklerne intakte indtil de kan nå deres mål. 
Før brug holdes vaccinens temperatur på -20 til -80 grader Celsius for at sikre, at ingen af komponenterne nedbrydes. Når nanopartiklerne er blevet indsprøjtet, spreder de sig og møder celler. Lipidhinden på hver nanopartikel smelter sammen med en celles lipidhinde og frigiver mRNA’et, så det kan gøre sit. På dette tidspunkt bør vi notere, at selvom vaccinen leverer viralt genetisk materiale til vores celler er det umuligt for dette materiale at ændre vores DNA. mRNA er et kortlivet molekyle, der behøver flere enzymer og signalstoffer til overhovedet at få adgang til vores DNA for slet ikke at tale om at ændre den. Og ingen af disse DNA-ændrende komponenter findes i mRNA-vacciner. 
Inde i cellen oversætter ribosomet mRNA’ets instruktioner og samler virusproteinet. I COVID-19-vacciner, er dét protein en af de pigge, der typisk findes på virussets overflade. Uden resten af virussen er denne ene pig ikke smittefarlig, men den udløser stadig vores immunforsvar. Det kan være hårdt for kroppen at aktivere immunforsvaret, hvilket resulterer i kortvarig træthed, feber og muskelømhed hos nogle mennesker. Men det betyder ikke at modtageren er syg- det betyder, at vaccinen virker. Kroppen producerer antistoffer,  der skal bekæmpe det virusprotein, som vil blive hængende og kan forsvare imod fremtidige OCVID-19-infektioner. Og da dette specifikke protein kan findes i de fleste COVID varianter, kan antistofferne reducere truslen  om at pådrage sig nye stammer. 
Denne tilgang har væsentlige fordele fremfor tidligere vacciner. Traditionelle vacciner indeholder svækkede udgaver af levende vira eller amputerede dele af en virus som begge krævede tidskrævende forskning at forberede og unikke kemiske behandlinger for at kunne injiceres sikkert. Men mRNA-vacciner indeholder ikke nogen rigtige viruspartikler, så de behøver ikke bygges helt forfra  for sikkert at tilpasses hver virus. Faktisk, kunne hver mRNA-vaccine have nogenlunde den samme ingrediensliste. Forestil dig en pålidelig,  gennemtestet vaccine, der kan behandle enhver sygdom ved at udskifte én eneste komponent. For at behandle en ny sygdom, ville forskere identificere det rigtige virusprotein, indkode det i mRNA, og så indsætte dét mRNA i den eksisterende vaccine. Dette kunne gøre det muligt at udvikle nye vacciner på få uger, og give menneskeheden et nyt, fleksibelt værktøj i den endeløse kamp mod sygdom. 
