Inne i cellene våre, har hver av oss et annet sett med gener helt atskilt fra de 23 parene av kromosomer vi arver fra foreldrene våre. Og dette er ikke bare tilfellet  for mennesker det er sant for alle dyr, planter og sopp, og nesten alle flercellede organismer på jorden. Dette andre genomet tilhører til  mitokondriene våre, en organelle inne i cellene våre. De er ikke en del av oss, men de er ikke atskilt heller - så hvorfor er de så forskjellige fra noe annet i kroppen vår? 
For rundt 1,5 milliarder år siden, mener forskere at en encellet organisme tok opp i seg mitokondrienes forfader, og skapte forgjengeren til alle flercellede organismer. Mitokondrier spiller en viktig rolle de omdanner energi fra maten vi spiser og oksygenet vi puster til energi cellene våre kan bruke,  et molekyl som heter ATP. Uten denne energien dør cellene våre. Mennesker har over 200 celletyper, og alle, unntatt voksne røde  blodlegemer, har mitokondrier. Det er fordi oppgaven til røde blodceller er å transportere oksygen, som mitokondrier ville brukt opp før den røde blodcella når målet. 
Så alle mitokondrier bruker oksygen og nedbrytingsprodukter for å skape energi og har sitt eget DNA, men mitokondrie-DNA varierer mer på tvers av arter enn annet DNA. Hos pattedyr, har mitokondrier  vanligvis 37 gener. I noen planter, som agurker, har mitokondrier opptil 65 gener, og noen mitokondrier i sopp har bare ett. Noen mikrober som lever i oksygenfattige miljøer er i ferd med å miste mitokondriene sine helt, noe en gruppe, Oxymonad monocercomonoides, allerede har gjort. 
Denne variasjonen eksisterer fordi  mitokondrier fortsatt utvikler seg, både sammen med organismer som inneholder dem, og separat, på sin egen tidslinje. For å forstå hvordan det er mulig, hjelper det å se nærmere på hva mitokondriene i oss gjør, fra det øyeblikket vi ble unnfanget. 
I nesten alle arter, overføres mito- kondrie-DNA fra bare én forelder. Hos mennesker og de fleste dyr, er dette moren. I sperm er det omtrent  50 til 75 mitokondrier i halen, for å hjelpe dem med å svømme. Disse oppløses med halen ved unnfangelsen. Samtidig inneholder et egg  tusenvis av mitokondrier, som hver inneholder flere eksemplarer av mitokondrie-DNA. Dette tilsvarer 150 000 eksemplarer av mitokondrie-DNA som vi arver etter våre mødre, som hver er uavhengig og kan variere noe fra de andre. 
Når et befruktet egg vokser og deler seg, er tusenvis av mitokondrier  fordelt på cellene til embryoet som utvikler seg. På det tidspunktet vi har differensierte vev og organer, er variasjoner i mitokondrie-DNA spredt tilfeldig overalt i kroppene våre. For å gjøre saken enda mer kompleks, så formerer mitokondriene seg på en annen måte enn cellene våre. Cellene våre blir flere ved å dele seg, og mitokondrier ender opp i nye celler, og hele tiden smelter de sammen og deler seg, etter sin egen tidslinje. Når mitokondrier kombineres og skilles, isolerer de defekt DNA eller mitokondrier, som ikke fungerer, slik at de kan fjernes. Alt dette betyr at det tilfeldige valget av din mors mitokondrie-DNA som du arver ved fødselen kan forandre seg gjennom livet ditt og i hele kroppen din. 
Mitokondrier er altså foranderlige og til en viss grad, uavhengige, men de er også formet av deres omgivelser: oss. For lenge siden, ble noen av genene deres overført til vertenes genomer. Så i dag, selv om mitokondrier har sitt eget genom og formerer seg uavhengig av cellene de befinner seg i, så kan de ikke klare dette uten instruksjon fra vårt DNA. Og selv om mitokondrie-DNA arves fra en forelder, så kommer genene involvert i  byggingen og regulering av mitokondriene fra begge. 
Mitokondriene fortsetter å trosse en ryddig klassifisering. Historien deres utspiller seg fortsatt inne i hver av cellene våre, samtidig som de er skilt og uatskillelig fra vår egen. Å lære mer om dem kan både gi oss verktøy til å beskytte helsen vår i fremtiden, og til lære oss mer om historien vår. 
