For femten år siden gikk jeg inn i et klasserom som fersk førskolelærer. Ambisiøs og ivrig etter å imponere. Jeg laget et Excel-dokument for å dokumentere ting jeg mente var viktige for elevene mine: bokstaver, tall, former og farger. Men når jeg ser tilbake, med alt jeg vet nå, skulle jeg ønske jeg ikke hadde brydd meg med Excel eller pugging. Jeg burde heller lagt til rette for hjerne-byggende interaktiv lek. 
I mange år har vi visst at lekbasert læring er mye mer fordelaktig enn pugging. Harvards senter for barns utvikling forteller oss, i tillegg til utallige andre institusjoner, at lek, og særlig kommuniserende interaksjon, spørsmål og svar, kommentarskifter, spørsmål, kroppsspråk mellom barn og voksne når de leker sammen, er det som bygger nervekoblinger i barnets hjerne. Og særlig bygger de pannelappens hjernebark Det er hjernens utøvende kontrollsenter. Den delen som styrer følelser, løser problemer, lager planer -- alt som barn må gjøre når de leker. 
Så når man tenker slik på det, er lek faktisk hardt arbeid. Hvis læring er som en treningsøkt for hjernen, så er lekbasert læring som vektløfting. Og akkurat som vektløfting bygger muskler, bygger lekbasert læring hjernens arkitektur. 
Hvor kommer så vi som voksne inn? Det er de interaksjonene hvor et barn sier noe, og en forelder eller lærer sier noe tilbake, disse interaksjonene hjelper barnet til å holde stand, å holde seg til planen, til å fortsette å bygge opp igjen klosse-tårnet hver gang det faller. Så det er lek i tillegg til interaksjon med voksne. Det er som supermat for hjernen. 
Forskningsmiljøet innenfor støttet lek er så samstemte at jeg ville forventet å se barn i alle husstander, alle førskoler og barnehager bruke de fleste våkne timer på lek. Men det er langt fra virkeligheten. Vi ser ikke et utbredt opptak av lek blant foreldre eller lærere, og noen ganger ser vi til og med motstand. 
Så hva skjer? Hva driver oss som foreldre og lærere til å ignorere overveldende forskning når det kommer til lek? 
Etter år som lærer i førskole, med veiledning av lærere og foreldre, og med å analysere meg selv som forelder, har jeg innsett at våre beste intensjoner kommer i veien. Vi lever i en sammenlignende kultur, og vi bekymrer oss for at barnet vårt ikke skal være godt nok. Ikke godt nok for fotballaget, ikke klart for barnehage, Ikke så smart som klassekameratene. Og vi bekymrer oss for at om vårt barn ikke er opp til par, vil det være vår feil. Dette hyper-fokuset på barna våre og våre elevers suksess slår tilbake. Og det forverres av to krefter jeg ser påvirker majoriteten av foreldre og lærere. Først behovet for umiddelbar tilfredsstillelse og raske resultater. Dernest vårt eget ubehag av lek, enten fordi vi ikke har tid eller energi, eller fordi vi ikke vet hvordan man leker lenger. 
I forhold til umiddelbar tilfredsstillelse, tenker jeg tilbake til Excel-dokumentet jeg laget som fersk lærer. Det dokumentet var manifestasjonen av min angst, siden vi ofte, når vi føler oss engstlige eller uten kontroll, går vi tilbake til det vi kan kontrollere. For foreldre og lærere, er dette ofte faktabasert læring fordi vi ser ganske umiddelbare resultater som bekrefter innsatsen vår. For vi kan ikke se koblingene i barnets hjerne som gnistrer når de endelig får det ustødige klosse-tårnet til å stå. Det umiddelbare resultatet av noe som når barnet lærer en ny bokstav, gir oss dette dopamin-rushet som setter i gang en svinghjul-effekt fordi når vi ser og føler resultatet av jobben mer og mer, begynner vi ubevisst å prioritere den typen opplæring. 
Nylig veiledet staben min en gruppe rektorer om viktigheten av lek. Og en av rektorene sa at hans lærere ikke var med på det. De sa at elevene deres ligger for langt bak til å leke. Og disse lærerne med gode intensjoner likestilte akademisk læring som elevene trengte med metoder som ville vise raske, konkrete resultater. De var veldig stolte når de kunne snakke med elevenes foreldre og si hvor mange bokstaver og tall de lærte den måneden. 
Fordi vi som foreldre og lærere deler dette universelle ønsket om at barna skal gjøre det bra. Og vi vil satse all vår energi og ressurser for at det skal skje. Og det kommer fram i forbruksvanene våre. Reklameprodusenter utnytter det når de reklamerer for de nyeste og beste lekene, spørrekort, apper for utvikling av hjernen, til og med sett som hevder å lære babyen din å lese. Seriøst, babyer. og fordi vil er bekymret for at barna ikke vil være gode nok, går vi på det. Det globale markedet for lærings-leker passerte 68 milliarder dollar i 2021 og er ventet å nå 132 milliarder før 2028. 
Men slike smarte leker er langt unna den interaktive, lekne læringen jeg snakket om tidligere. Den type læring, gullstandarden av tidlig læring, er ikke umiddelbar. Det tar tid, og det passer ikke i en sjekkliste eller i et Excel-dokument. 
Den andre kraften jeg ser, som negativt påvirker lekbasert læring, er at vi, som voksne, foreldre og lærere, ikke alltid liker å høre at lekbasert læring krever noe av oss. Det betyr at det vil ta tid, energi og ferdigheter som vi ikke tror vi har. Men ikke bare er det verdt vår tid, det kan gjøres i veldig små porsjoner. 
Ta dette enkle eksemplet med badetid. Hvis jeg er en travel mor med penger til overs, putter jeg kanskje ungen i badekaret, husk at å kjøpe badeleker har vært på min endeløse mentale huskeliste i ukesvis, så jeg tar fram telefonen og de fem minuttene til å gå til Amazon og kjøpe de høyest rangerte badelekene. Jeg er ikke her for å si at disse badelekene er skadelige for barnet ditt. Det er de ikke. Men du er travel. Så hva du bruker de 5–10 minuttene på, er viktig. Vet du hva som ville vært mye bedre enn å scrolle på Amazon og til og med bedre enn de badelekene? Tre ting som jeg nesten kan garantere at du har hjemme. Litermål, kjøkkensvamper og deg. Fordi noen husholdningsartikler som kastes i badekaret og denne kjedelige rutinen blir morsom og overraskende energi-givende tilknytningstid for deg og barnet ditt. Og bonusen, i stedet for den masseproduserte leken som forteller barnet hvordan det skal leke, er det barnets hjerne som må løfte vektene. Og det er supermaten for hjernen. 
Nå, i de siste 10 årene med veiledning av foreldre, har jeg hørt igjen og igjen at foreldre ikke føler seg gode nok i jobben deres, å være foreldre. Det er så mye press på oss, og noen ganger føles det som om vi burde vite instinktivt hvordan man kommer seg ned på gulvet og bygger babyens hjerne. Og i løpet av de siste årene har verden med sosiale medier eksplodert med en da flere råd for foreldre og lærere. Hvordan bekrefte barns følelser og samtidig sette klare grenser. 15 måter du kan bruke en pappeske i klasserommet ditt. Gjør-det-selv-halloweenkostymer som er sikre vinnere i kostymekonkurransen. Og når jeg ramser opp disse, kan jeg se for meg himlende øyne hos foreldre og lærere, og jeg deler frustrasjonen. Fordi av og til gjør alt dette maset at vi føler oss mer presset til å gjøre det riktig. 
Men når det kommer til våre barns læring, trenger vi ikke være de perfekte Etsy-foreldrene eller de perfekte Pinterest-lærerne. Vi må prioritere interaksjonene, og godta at det ikke er perfekt. Fordi det kan virke tullete å innrømme at vi ikke synes vi er gode på å leke med barna våre, men som voksne, er det ikke alltid intuitivt. Jada, de fleste av oss lekte da vi var små. Vi knøt håndklær rundt halsen og spratt rundt i huset som superhelter. Men da vi ble eldre, ble man ikke oppmuntret til den typen lek lenger. Og som med alle ferdigheter som vi ikke bruker, risikerer vi å miste det. 
For et par måneder siden, ledet jeg og mine kollegaer et kurs for foreldre og lærere. Vi tok med oss materialer som barberskum og sugerør og knapper og piperensere og bad foreldrene og lærerne om å leke, å skape. Alle frøs til. Så, sakte men sikkert, begynte folk å skape. Og ved slutten av øvelsen, lyste ansiktene deres opp da de delte hva de hadde laget med resten av gruppa. Det minnet meg på at som voksne må vi fri oss fra forventningen om at vi skal gjøre det riktig. Fordi hvis vi velger bort lek, basert på det vi vet om viktigheten av interaksjon for barns utvikling, hvis vi velger bort lek har det store konsekvenser for utviklingen av hjernene deres. 
Jeg vet at det kan være vanskelig å finne energi til å leke med barna og elevene våre. Selv i små doser krever det vår absolutte oppmerksomhet. Men det er så verdt det. For i all min erfaring og forskning har jeg ikke funnet noe bevis for at å lage hjemmelagde kjeks til skolens kakebasar er viktig for utviklingen av hjernen til barnet ditt. Jeg har ikke funnet bevis for at å sy vinnerkostymet til halloween betyr at de gjør det bra på skolen. Men det som er viktig, er at interaksjonene gir rom for at barnet kan lære, holde ut, leke, eksperimentere. Vi har makten til å sette et enormt avtrykk på utviklingen av hjernene deres. Du hjelper til med å bygge nettverket med nervekoblinger som legger grunnlaget for all fremtidig læring. 
Så denne uken, ved badetid, håper jeg at du legger vekk de populære lekene, glemmer den mentale  huskelisten et øyeblikk, henter noen målebeger, noen kjøkkensvamper, og gjør et forsøk. 
Takk. 
(Applaus) 
