Året är 1249. Den franska kungen Louis IX seglade längs Nilen, och hotade att störta den egyptiska  sultanen och erövra Egypten. 
Egyptens befälhavare ber sultanens hustru, Shajar Al-Durr, att berätta nyheten för sultanen, som blivit skadad i strid. Men de känner inte till sanningen: Sultanen är redan död, och Shajar Al-Durr styr i hemlighet i hans ställe. 
Shajar Al-Durr föddes kring 1220. Hennes namn betyder “pärlträdet”, och hon såldes som slav. Detta var ett vanligt öde för kristna barn från turkiska länder som hennes. Förslavade pojkar, eller mamaleek,  tränades till elitsoldater för att tjäna den egyptiska sultanen, medan förslavade flickor tvingades  att bli konkubiner. Som tonåring blev  Shajar Al-Durr konkubin till den dåvarande sultanens son, As-Salih Ayyub. De fick en son, döpt till Khalil, som dog som spädbarn, och As-Salih släppte henne fri för att uppvakta henne formellt. När As-Salih blev sultan, gifte han sig med Shajar Al-Durr. 
När As-Salih dog mitt under konflikten med korsriddarna, visste Shajar Al-Durr redan att Kung Louis IX redan lyckats med att erövra viktiga hamnstäder i Egypten. Hon var rädd att hennes makes död skulle hota arméns moral och beslöt att hålla det hemligt. För att dölja hans död tog hon med mat till hans tält, och hon förfalskade hans underskrift på sultanatets förordningar och rådgivande brev till militära befälhavare. 
När korsriddarna attackerade  staden Al-Mansurah låg egyptiska soldater i bakhåll för korsfararna  och tog den franska kungen som gisslan. Under tiden läckte sanningen om sultanens död fram. Shajar Al-Durr bjöd in sin bortgångna  makes son med en annan kvinna att göra anspråk på titeln sultan. Först stödde hon och  hennes rådgivande mamaleek styvsonen att ta över tronen. Men han började hota att driva henne i exil och döda mamaleek, och göra vilda anklagelser om dem. Mamaleek hade tjänat  Shajar Al-Durrs make innan henne, och sett att hon var kapabel att leda. De trodde att hon skulle vara en bättre ledare än den oförsägutbare prinsen, och konspirerade med henne om att lönnmörda honom. 
I maj 1250, med stöd av  mamaleek-militären blev Shajar Al-Durr invald som sultaninna av Egypten. Några dagar senare förhandlade hon fram ett avtal för franske kungen och armén i utbyte mot en enorm summa pengar och överlämnandet av den ockuperade hamnstaden. Trots hennes framgång som ledare för  Egypten under denna militäriska kris var hon tvingad att arbeta för att bygga upp ett förtroende hos folket. Som en tidigare förslavad person var hennes väg till makten inte kopplad till kungliga anor, och som kvinna, förhindrade sociala restriktioner henne från att delta i evenemang som en sultan vanligtvis skulle närvara vid. För att öka hennes synlighet och stärka hennes rätt till tronen, skapade hon ett offenligt mausoleum för hennes make tryckte pengar med sitt namn på och signerade dokument som Walidat Khalil, Khalils moder. 
Tyvärr motsatte sig det främsta religiösa styret, kalifen av Bagdad, fortfarande mot att ha ett kvinnligt styre. Under hotet av revolt gifte sig Shaja Al-Durr under villkoret att hennes nye make måste skilja sig från sin första hustru. Shajar Al-Durr planerade att fortsätta  inneha status som högsta ledare. Hennes nye make hotade att underminera henne styre genom arrangemang av politiskt äktenskap mellan honom och en prinsessa från Mosul. Shajar Al-Durr beordrade att mörda honom. När nyheten nådde hans första fru, som lyckades med att konspirera till att mörda sultaninnan. Shajar Al-Durrs mördare kastade ut hennes kropp från Kairos citadell. 
Shajar Al-Durr efterlämnade inga egna  skrifter men hon omtalades länge. Innan sin död byggde hon sitt eget mausoleum med en skola, en trädgård, offenlig dusch och ett palats, dekorerade med henne signatur, ett pärlträd, för att egyptierna skulle minnas vem som byggt det. 
