Fladdermusen skulle ligga risigt till om hon var en människa. Hon är infekterad av flera dödliga virus, inklusive såna som ger rabies, SARS och ebola. Men medan hennes diagnos skulle vara dödlig för andra däggdjur är den här bevingade varelsen helt opåverkad. Hon kanske kommer leva i 30 år till som att det var helt normalt, för det är det för fladdermöss. Vad är det då som skyddar henne från farliga infektioner? 
För att besvara frågan behöver vi först förstå relationen mellan virus  och deras värddjur. Varje virus har utvecklats för att infektera specifika arter. Det är därför människor oftast inte infekteras av växtvirus och bin inte får influensa. Men virus hoppar ibland mellan närliggande arter. Och eftersom den nya arten inte har något försvar mot viruset kan det okända viruset utgöra ett potentiellt dödshot. 
Det här är faktiskt inte goda nyheter för viruset heller. Deras idealvärd ger dem ständig tillgång till resurser och kommer i kontakt med nya personer att infektera, två kriterier som uppfylls bäst av ett levande värddjur. Det innebär att framgångsrika virus oftast inte utvecklar egenskaper som dödar sina värdar, och där ingår viruset som infekterat vår flygande vän. Virusets dödliga effekter kommer inte direkt från patogenerna utan snarare från värdens okontrollerade immunsvar. 
Infektioner som ebola och vissa typer av influensa har utvecklats för att belasta immunförsvaret hos sina värdar genom att göra det överaktivt. Kroppen skickar horder av vita blodkroppar, antikroppar och inflammatoriska molekyler för att döda angriparen. Men om infektionen ökar till tillräckligt höga nivåer kan angreppet på immunsystemet leda till allvarliga vävnadsskador. Vid speciellt höga halter av virus kan det leda till döden. Och även när det inte är det blir kroppen känslig för sekundära infektioner. 
Men till skillnad från andra däggdjur har fladdermöss kämpat mot de här virusen i årtusenden och har utvecklat ett skydd mot att skada sig själva. Deras immunsystem skapar inte mycket inflammation, vilket förmodligen utvecklades parallellt med en annan egenskap som gör dem unika bland däggdjur; flygförmågan. Processen kan ge fladdermusen en kroppstemperatur på över 40ºC. En sådan hög ämnesomsättning får allvarliga konsekvenser; flygandet producerar så kallade reaktiva syreföreningar, som skadar och bryter loss  delar av DNA-molekyler. Hos andra däggdjur skulle detta lösa DNA attackeras av det egna immunsystemet som en främmande angripare. Men om fladdermus producerar molekylerna lika ofta som forskarna tror kan de också ha utvecklat ett dämpat immunsvar mot sitt eget skadade DNA. Vissa gener som associeras med att upptäcka skadat DNA och framställa inflammatoriska molekyler saknas i fladdermusens genom. Det resulterar i en kontrollerad och lågintensiv inflammation, vilket tillåter fladdermöss att leva med virus i sina kroppar. 
Något som är ännu mer imponerande är att fladdermöss kan leva med dessa virus i årtionden utan att få några negativa hälsoeffekter. Enligt en studie från 2013 har fladdermöss utvecklat kraftfulla gener som motverkar de återkommande skadorna på sitt DNA. De här reparerande generna kan också bidra till fladdermössens långa livslängd. Djurkromosomer slutar med en DNA-sekvens som kallas telomer. Dessa sekvenser förkortas över tid i en process som många tror bidrar till cellers åldrande. Men fladdermusens telomerer förkortas mycket långsammare än andra däggdjurs, vilket ger dem en livslängd på upp till 41 år. 
Fladdermöss är förstås inte immuna mot sjukdomar, som kan orsakas av bakterier, okända virus eller till och med svampar. Fladdermuspopulationer har angripits av en svampinfektion som kallas White nose syndrome, som kan hindra dem från att gå i dvala och förstöra deras vingar. Dessa tillstånd förhindrar fladdermössen från att utföra viktiga uppgifter inom sina ekosystem, som att pollinera blommor, distribuera frön och äta upp skadedjur och insekter. 
För att undvika att skada dessa djur, och skydda oss själva från infektioner behöver människor sluta inkräkta på fladdermössens boplatser. Genom att skydda dessa populationer kan forskare börja förstå fladdermössens immunförsvar bättre. Och kanske kan våra egna immunförsvar en dag nå nya höjder. 
