På en lantbruksmässa i Maryland 2017 såg de prisbelönta grisarna inte ut att må bra. Bönder rapporterade febriga svin med inflammerade ögon och rinnande nosar. Men medan arrangörerna oroade sig för grisarna, var Marylands hälsodepartement oroliga över en grupp sjuka mässbesökare. Vissa hade klappat grisarna, medan andra bara hade varit nära deras lador; men snart skulle 40 av dessa besökare bli diagnosticerade med svininfluensa. Sjuka djur infekterar oftast inte människor. Men när de gör det så har dessa överföringar mellan arter, eller virala värdhopp, potential att orsaka dödliga epidemier. Så hur kan patogener från en art infektera en annan, och vad gör värdhopp så farliga? 
Virus är en typ av organisk parasit som infekterar nästan alla former av liv. För att överleva och föröka sig, måste de ta sig genom tre stadier: kontakt med en mottaglig värd, infektion och replikering, och överföring till andra individer. Som exempel kan vi titta på människans influensa. Först stöter influensaviruset på en ny värd och tar sig in i dess luftvägar. Detta är inte svårt, men för att överleva i denna nya kropp, måste viruset genomföra en lyckad infektion innan det fångas och bryts ner av en immunrespons. För att lyckas med detta, 
har virus utvecklat specifika interaktioner med sin värdart. Mänskliga influensavirus är täckta med proteiner anpassade för att binda till matchande receptorer på mänskliga luftvägsceller. Väl inne i cellen, tar viruset till ytterligare anpassningar för att beslagta värdcellens reproduktionsmekanism och replikera sitt eget genetiska material. Nu behöver viruset bara undertrycka eller undvika värdens immunsystem länge nog för att replikeras i tillräcklig mängd och infektera fler celler. I nuläget kan influensan föras vidare till sitt nästa offer via all slags överföring av infekterade kroppsvätskor. 
Emellertid, en enkel nysning bringar viruset i kontakt med husdjur, växter, och till och med din lunch. Virus kommer konstant i kontakt med nya arter och försöker infektera dem. För det mesta slutar detta med ett misslyckande. I de flesta fall, är den genetiska olikheten mellan två värdar för stor. För ett virus anpassat för att infektera människor, skulle en cell i ett salladsblad vara ett främmande och ogästvänligt landskap. Men det finns ett stort antal virus som cirkulerar i omgivningen, alla med potentialen att stöta på en ny värd. Och då virus snabbt reproduceras i miljoner, kan de snabbt utveckla slumpmässiga mutationer. De flesta mutationer har ingen effekt, eller är till och med skadliga; men en liten del kan göra det möjligt för patogenen att lättare infektera nya arter. Oddsen att vinna detta destruktiva lotteri ökar över tid, eller om den nya arten är nära besläktad med virusets vanliga värd. För ett virus anpassat till ett annat däggdjur, kan det krävas bara några få tursamma mutationer. Och ett virus anpassat för chimpanser, en av våra närmsta genetiska släktingar, kanske knappt kräver några förändringar. 
Det krävs mer än tid och genetisk likhet för att ett värdhopp ska vara lyckat. Vissa virus är utrustade för att lätt kunna infektera en ny värds celler, men är då oförmögna att undvika en immunrespons. Andra kan ha svårt för att överföras till en ny värd. Till exempel, de kanske gör värdens blod smittsamt, men inte dess saliv. Men, när väl ett värdhopp når överföringsstadiet, blir viruset mycket farligare. När det nu utvecklas i två värdar, har patogenen dubblat sina odds att mutera till ett mer framgångsrikt virus. Och varje ny värd ökar potentialen för en fullskalig epidemi. 
Virologer söker konstant efter mutationer som kan göra virus som influensa mer benägna att hoppa. Men att förutse nästa potentiella epidemi är en stor utmaning. 
Det finns en stor variation av virus som vi bara precis börjat upptäcka. Forskare studerar outtröttligt dessa patogeners biologi. Och genom att övervaka populationer för att snabbt identifiera nya utbrott, kan de ta fram vaccin och smittskydds- åtgärder för att stoppa dessa farsoter. 
