Levande döda dyker upp i berättelser över hela världen genom den skriftliga historien. Men zombier har tydliga rötter som kan spåras till ekvatoriala och centrala Afrika. 
Den första ledtråden återfinns i själva ordet “zombie”. Dess exakta etymologiska ursprung är okänt, men det finns flera kandidater. Mitsogho-folket från Gabon, till exempel, använder ordet “ndzumbi” för lik. På Kikongo hänvisar ordet “nzambi” omväxlande till det högsta väsendet, en förfader med övermänskliga förmågor, eller en annan gudom. Och på vissa språk som talas i Angola och Kongo, hänvisar “zumbi” till ett föremål som bebos av en ande eller någon som återvänt från de döda. Det finns även likheter i vissa kulturella föreställningar. Till exempel, i kongolesisk tradition, tror man att när någon dör kan deras ande inhysas i ett fysiskt föremål vilket kan ge beskydd och tur. Liknande föreställningar om vad som kan hända med någons själ efter döden återfinns i flera delar av Afrika. 
Mellan 1517 och 1804 förslavade Frankrike och Spanien hundratusentals afrikaner och tog med dem till den karibiska ö som nu innefattar Haiti och Dominikanska republiken. Där blandades det förslavade afrikanska folkets religiösa tro med de koloniala makthavarnas katolska traditioner och en religion som kallades “vodou” utvecklades. 
Enligt viss voudu-tro kan en persons själ fångas och förvaras och bli en kroppslös “zombi”. Alternativt, om kroppen inte tas om hand strax efter döden, kan en trollkarl som kallas “bokor” fånga liket och förvandla det till en själlös zombi som följer deras befallningar Historiskt sades det att dessa zombier användes som arbetare som inte behövde mat eller vila och skulle göra tillfångatagaren rikare. Med andra ord verkade zombifiering representera förslavningens fasor som många haitier hade upplevt. Det var det absolut värsta ödet: En sorts slaveri som inte ens döden kunde frigöra dig ifrån. Zombin förnekades ett liv efter döden och fastnade i evig lydnad. Detta gör att haitisk kultur ofta ser zombier som offer som förtjänar sympati och omtanke. 
Zombien genomgick en förvandling efter att USA:s ockupation av Haiti påbörjades 1915. Denna gång genom en lins av västerländsk popkultur. Under ockupation spred amerikanska medborgare många rasistiska övertygelser om svarta haitier. Bland många falska berättelser om djävulsdyrkan och människooffer, fångade zombie-berättelser amerikanernas fantasi. Och 1932 gjorde zombier sin premiär på vita duken I en film som hette “Vit vålnad” Den utspelar sig i Haiti där filmens huvudperson måste rädda sin fästmö från en ond voudu-mästare som driver en sockerkvarn med zombie-arbetskraft. Noterbart är att filmens sympati inte främst går till de förslavade arbetarna utan den vita kvinnan. 
Under följande decennier dök zombier upp i många amerikanska filmer, vanligtvis med vaga referenser till haitisk kultur, även om vissa involverade utomjordningar och nazister. Sedan kom den mycket inflytelserika filmen från 1968, “Night of the Living Dead”, där en grupp främlingar försöker överleva en anstormning av långsamma, köttätande monster. Filmens regissör sa att han aldrig tänkt att de levande döda var zombies. Istället var det publiken som såg dem som det. Men från och med då kopplades zombier till en omättlig aptit på människokött; med särskild aptit för hjärnor, enligt 1985 års “The Return of the Living Dead”. I dessa och flera senare filmer kontrolleras zombierna inte av någon; det är de som är monstren. Och i många filmer,  som den nyare “28 dagar senare” från 2002, blev zombifiering ett smittsamt fenomen. 
I flera årtionden har konstnärer från hela världen använt zombies för att belysa sociala problem och oro i sin tid; från konsumentkultur till global brist på katastrofberedskap. Men i själva verket utraderade  amerikansk popkultur zombiernas ursprung; kannibaliserade på dess ursprungliga betydelse och förvandlade offret till monstret. 
