I det antika Grekland sågs huvudvärk som ett kraftigt lidande. Offren bad till läkekonstens gud Asklepios om lindring. Om smärtan höll i sig utförde läkaren det mest kända ingreppet och borrade ett litet hål i huvudet för att få ut förmodat infekterat blod. Denna extrema teknik, trepanering bytte ofta ut huvudvärken mot en mer bestående åkomma. Som tur är, använder dagens läkare inte borrmaskin för att bota huvudvärk. Men vi har fortfarande mycket att lära om denna uråldriga åkomma. 
Idag sorterar vi in huvudvärk i två kategorier: primär huvudvärk och sekundär huvudvärk. Den första beror inte på en underliggande sjukdom, skada eller åkomma; den är åkomman. Vi återkommer till det om en stund för även om primär huvudvärk utgör 50% av de rapporterade fallen så vet vi mycket mer om sekundär huvudvärk. Den orsakas av andra hälsoproblem och utlöses av allt från vätskebrist och koffeinabstinens till huvud- och nackskador och hjärtsjukdomar. Läkare har klassificerat fler än 150 olika typer, alla med olika möjliga orsaker, symptom och behandlingar. Vi tar ett vanligt fall, bihåleinflammation, som exempel. 
Bihålorna är ett system av håligheter som breder ut sig bakom pannan, näsan och överkäken. När bihålorna är drabbade värmer immunförsvaret upp området, steker bakterierna och inflammerar håligheterna så att de sväller upp. De svullna bihålorna trycker på artärer och vener i huvudet men även på muskler i halsen och huvudet. Smärtreceptorer, så kallade nociceptorer, svarar på detta genom att säga till hjärnan att släppa ut en flod av neuropeptider som inflammerar huvudets blodkärl och gör så att huvudet sväller och blir varmt. Detta obehag, kombinerat med superkänsliga muskler i huvudet orsakar en öm, bultande huvudvärk. 
All huvudvärk beror inte på svullnad. Spända muskler och känsliga, inflammerade nerver ger olika grader av obehag för olika typer av huvudvärk. Men all huvudvärk är en reaktion på något som irriterar huvudet. Orsaken är fastställd för sekundär huvudvärk men ursprunget till primär huvudvärk är fortfarande okänt. Forskare undersöker fortfarande tänkbara utlösande faktorer för de tre typerna av primär huvudvärk: återkommande, långvarig migrän; intensivt smärtsam klusterhuvudvärk; och vanligast av allt, spänningshuvudvärk. 
Som namnet antyder kännetecknas spänningshuvudvärk av känslan av ett spännband runt huvudet. Sådan huvudvärk ökar ömheten i de perikraniella musklerna som sedan smärtsamt bultar av blod och syre. Patienter uppger stress, vätskebrist och hormonförändringar som utlösande faktorer men det passar inte riktigt in med symptomen. Vid vätskebrist-huvudvärk, till exempel krymper pannloben och drar sig inåt från skallbenet vilket orsakar en svullnad i pannan som inte stämmer överens med var smärtan sitter vid spänningshuvudvärk. Forskare har teorier om vad den verkliga orsaken är, allt ifrån krampande blodkärl till överkänsliga nociceptorer men ingen vet säkert. Den mesta forskningen fokuserar på svår primär huvudvärk. 
Migrän är återkommande huvudvärk som känns som ett skruvstäd på huvudet och ett anfall kan pågå från fyra timmar till tre dagar. I 20% av fallen är anfallen tillräckligt intensiva för att överbelasta hjärnan med elektrisk energi vilket retar nervändarna. Detta orsakar hallucinationer som kallas aura och som kan innebära att man ser blixtar geometriska mönster och känner en stickande känsla. Klusterhuvudvärk, en annan typ av primär huvudvärk orsakar brännande, huggande smärta bakom ena ögat vilket leder till ett rött öga, sammandragen pupill och hängande ögonlock. 
Vad kan man göra åt dessa tillstånd som dramatiskt påverkar många människors livskvalitet? Spänningshuvudvärk och de flesta sekundära fall kan behandlas med receptfria läkemedel som antiinflammatoriska läkemedel som minskar svullnaden i huvudet. Och utlösande faktorer till sekundär huvudvärk som vätskebrist överansträngda ögon och stress kan man proaktivt undvika. Migrän och klusterhuvudvärk är mer komplicerade och vi har ännu inte hittat tillförlitliga behandlingar som funkar för alla. Men som tur är, arbetar farmakologer och neurologer hårt med att lösa dessa tryckande mysterier som tynger våra huvuden. 
