I våra celler har vi alla en andra uppsättning av gener helt separata från de 23 par av kromosomer, som vi ärvt från våra föräldrar. Och det gäller inte endast för människor— det gäller varje djurart, växtart och svampart, och nästan varenda flercelliga organism på jorden. Denna andra arvsmassa tillhör våra mitokondrier, en organell inne i våra celler. De är inte hel del av oss, men de är inte separata heller— varför är de annorlunda från allt annat i vår kropp? 
För 1,5 miljarder år sedan tror forskarna att en enkelcellig organism slukade mitokondriernas anfader och skapade förgångare till alla flercelliga organismer. Mitokondrierna spelar en avgörande roll: de omvandlar energi från maten vi äter och syret vi andas till en form av energi våra celler kan använda, en molekyl vid namn ATP. Utan denna energi börjar våra celler att dö. Människan har över 200 olika celltyper och nästan alla utom mogna röda blodceller, har mitokondrier. Det beror på att den röda blodcellens uppgift är att transportera syre och med en mitokondrie skulle syret vara använt innan den nådde sitt mål. 
Alla mitokondrier använder syre och bryter ner det för att skapa energi och de har ett eget DNA, men mitokondriens DNA varierar mer mellan olika arter än annat DNA. Hos däggdjur har mitokondrien  vanligtvis 37 gener. Hos några plantor, som hos gurkor, har mitokondrien upp till 65 gener och några svamp-mitokondrier har bara 1. Ett fåtal mikrober, som lever i  syrefattiga miljöer, verkar vara på väg att  helt förlora mitokondrierna och de har redan försvunnit hos gruppen oxymonad monocercomonoides. 
Denna variation beror på att mitokondrier fortfarande utvecklas, både tillsammans med den organism som innehåller dem och separat, på sin egen tidslinje. För att förstå hur detta är möjligt hjälper det att ta en närmare titt på vad mitokondrierna i oss håller på med och det börjar med ögonblicket vi skapas. 
I nästan alla arter ärvs mitokondriernas DNA från bara en förälder. Hos människor och de flesta djur,  är det från mamman. Spermien innehåller ca 50 till 75  mitokondrier i sin svans, som hjälper dem simma. Dessa löses upp med svansen efter befruktningen. Ett ägg innehåller tusentals mitokondrier som i sin tur innehåller ett flertal  kopior av mitokondriens DNA. Detta innebär att över 150 000 kopior av mitokondriellt DNA ärver vi från våra mödrar, varav varje är självständig och  kan variera något från de övriga. 
När ett befruktat ägg växer och delar sig, delas tusentals av mitokondrierna  upp i celler i det embryo, som utvecklas. När vi har utvecklat olika vävnader och organ, finns variationer slumpmässigt spridda  i hela vår kropp. Och för att göra saken än mer komplex, har mitokondrier annorlunda reproduktionsprocess än övriga celler. När våra övriga celler delar sig, hamnar mitokondrierna i nya celler och medan de smälter samman och delar sig i sin egen takt. När mitokondrier kombineras och separeras avlägsnar de skadade DNA eller  mitokondrier som inte fungerar ordentligt. Detta betyder att det slumpmässiga urvalet från din mammas mitokondriella DNA, som du ärver vid födseln, kan förändras under din livstid och i din kropp. 
Mitokondrier är dynamiska, och till en  viss del, självständiga, men de är också formade av sin miljö, som är vi. Vi tror att för länge sedan fördes deras gener till  värdens genom. Idag, trots att mitokondrier har sitt eget genom, och reproduceras separat från de celler  som innehåller dem, kan de inte göra detta utan  instruktion från vårt DNA. Och även om mitokondriella DNA:t är ärvt från den ena föräldern, involveras gener för uppbyggnad och styrning av mitokondrier från bägge föräldrar. 
Mitokondrier fortsätter att trotsa tydliga klassifikationssystem. Deras berättelse utvecklas i varenda en av våra celler, samtidigt frånskilt och ändå oskiljaktigt från vår egen. Att lära oss mer om dem kan de ge oss verktyg att skydda människans hälsa i framtiden, och lära oss mer om vår historia. 
