Från asteroider kapabla att förstöra hela arter, till gammablixtar och supernovor som kan utrota livet på jorden. Yttre rymden har ingen brist på krafter som kan orsaka kaos på vår lilla planet. Men det finns något i rymden som verkar mer skrämmande än några av dessa - något som förintar allt den kommer nära. Kan jorden slukas av ett svart hål? 
Ett svart hål är ett objekt så kompakt att varken tid eller rum kan undvika att förändras, förvridas i en enorm bottenlös virvel. Inget, inte ens ljus kan röra sig snabbt nog för att undgå ett svart håls gravitationkraft när det väl har passerat en viss gräns, känd som händelsehorisonten. Ett svart hål är som en kosmisk dammsugare med oändlig kapacitet som slukar allt i sin väg där inget kan återvända. 
För att avgöra huruvida ett svart hål kan sluka jorden måste vi först lista ut var de finns. Eftersom de inte avger ljus,  hur är det då möjligt? Som tur är, kan vi observera deras effekt på rymden runt omkring dem. När materia närmar sig ett svart hål accelererar det enorma gravitationsfältet till en hög hastighet. Detta avger enorma mängder ljus. För objekt för långt bort för att sugas in kan den enorma gravitationskraften ändå påverka deras omloppsbanor. Observerar vi flera stjärnor som roterar runt en till synes tom punkt, kan ett svart hål vara orsaken. På samma sätt kan ljus, som passerar tillräckligt nära en händelsehorisont, dela och böja sig i ett fenomen som kallas gravitationslinseffekt. 
De flesta svarta hål vi har hittat kan ses som två huvudsakliga typer. De mindre kallas för stellära svarta hål med en massa upp till 100 gånger större än solens. De bildas när en massiv stjärna förbränt allt sitt kärnbränsle och dess kärna kollapsar. Vi har observerat flera av dessa objekt så nära som 3 000 ljusår bort, och det kan finnas upp till 100 miljoner små svarta hål just nu, i vår galax Vintergatan. Ska vi vara oroliga? Förmodligen inte. Trots deras stora massa har stellära svarta hål bara en radie på cirka 300 km eller mindre, vilket gör att chansen för en direkt träff med oss är minimal. Även om deras gravitationsfält kan påverka en planet på stort avstånd, kan de vara farliga utan en direkt kollision. Om ett typisk stellärt svart hål skulle passera i området nära Neptunus, skulle jordens omloppsbana bli kraftigt förändrad med ödesdigert resultat. 
Kombinationen av hur små de är och hur vidsträckt galaxen är, innebär att stellära svarta hål inte är så mycket att oroa sig över. Men vi måste ändå möta den andra sorten; supermassiva svarta hål. Dessa har en massa som är miljoner eller miljarder gånger större än vår sol och har händelsehorisonter som kan sträcka sig miljarder kilometer. Dessa giganter har växt till ofantliga proportioner genom att sluka materia och förenas med andra svarta hål. Till skillnad från sina stellära kusiner, så vandrar inte supermassiva  svarta hål genom rymden. Istället ligger de i mitten av galaxer, inklusive vår egen. Vårt solsystem går i en stabil bana runt ett supermassivt svart hål som ligger i Vintergatans centrum, på ett säkert avstånd på cirka 25 000 ljusår bort. Men det kan ändra sig. Om vår galax kolliderar med en annan kan jorden kastas in mot galaxens centrum, tillräckligt nära det supermassiva svarta hålet för att slutligen slukas. Faktum är att en kollision med Andromedagalaxen har förutspåtts ske om 4 miljarder år, vilket kanske inte är så goda nyheter för vår hemmaplanet. 
Men innan vi dömer dem för hårt, svarta hål är inte bara destruktiva. De spelade en avgörande roll i formationen av galaxer, byggstenarna i vårt universum. Långt ifrån att vara skugglika figurer i kosmos har svarta hål, i grund och botten, bidragit till att göra universum till en ljus och exceptionell plats. 
