En fet mjölnare, knappt nykter  nog för att hålla sig kvar på hästen, svamlar på om en grinig gammal  timmermans lättfotade hustru och klerken som hon tar till älskare. För att få vara ensamma tar klerken och frun till flera trick som att simulera galenskap, iscensätta en biblisk översvämning och blotta sig offentligt. Men även församlingsprästen  lustar efter hustrun och kommer varje kväll för att  sjunga utanför hennes hus. Det blir så tröttsamt att hon  försöker skrämma bort honom genom att hänga ut bakdelen genom  fönstret och låta honom kyssa den. När detta inte ser ut att fungera bestämmer sig klerken för  att fisa i samma position, men den här gången har prästen  en glödgad eldgaffel redo. 
Det här kan låta som  ett oanständigt skämt, men det ingår i ett av den engelska  litteraturens mest vördade verk: Canterburysägner, där det ädla och det simpla blandas fritt. Verket består av 24 berättelser, var och en berättad av  Chaucers livfulla karaktärer. Bland berättarna finns  välbekanta medeltida figurer som en Riddare, en Präst och en Abbedissa, och den mindre lättigenkänneliga Fogden och Intendenten med flera. 
Historien är skriven på medelengelska som ofta är helt annorlunda  än dagens språk. Det talades från elvahundratalet till fjortonhundratalet och utvecklades ur fornengelskan tack vare en ökad kontakt med  Europas romanska språk efter den normandiska erövringen 1066. Större delen av det medelengelska  alfabetet är bekant för oss idag och innehåller också ett par  ålderdomliga symboler som yogh, vilken betecknar ljudet för y, eller j eller gh. 
Det pratglada sällskapet i sägnerna möts på Tabard Inn i Southwark. De ska alla göra samma resa: en pilgrimsfärd till Canterbury och  helgedomen för Sankt Thomas Beckett, en ärkebiskop och martyr som  mördades i sin egen katedral. Den ivrige och nyfikne världshusvärden föreslår en tävling: den som berättar den bästa  historian blir bjuden på middagen. 
Om det inte varit för pilgrimsresan skulle de flesta av karaktärerna  aldrig haft möjlighet att umgås. Det beror på att det medeltida  samhället hade ett feodalt system som skilde prästerskapet och adeln  från de arbetande klasserna, vilka bestod av bönder och trälar. När Chaucer levde hade det också uppstått en samhällsklass  av handelsmän och intellektuella. 
Chaucer tillbringade större delen  av livet som tjänsteman under Hundraårskriget och reste både i Italien och  Frankrike och sitt hemland. Detta kan ha gett hans  verk ett vidare synsätt och i Canterburysägner är ingen  samhällsklass för ädel för att hånas. 
Chaucer använder karaktärernas  språkliga nycker - Kockens fräcka humor, Prästens allvarliga prosa och Väpnarens högdragna idéer - för att förlöjliga deras syn på världen. De olika dialekterna, stilarterna  och litterära vändningarna gör också verket till en levande redogörelse över medeltidsmänniskornas  olika sätt att roa sig. Exempelvis för Riddarens  berättelse om hövisk kärlek, ridderlighet och ödet tankarna till romantik, medan arbetarklassens  berättelser mestadels är komedier fyllda av obscena uttryck, sexuella avvikelser och farsartade händelser. 
Variationen innebär att  här finns något för alla och det är en av anledningarna till att  läsare fortfarande uppskattar verket på både medelengelska och i översättning. Trots att verket omfattar  över 17 000 rader verkar det vara oavslutat, då prologen ambitiöst nog  presenterar tjugonio pilgrimmer och utlovar fyra berättelser var från dem och värdshusvärden aldrig  utser någon vinnare. Det är möjligt att Chaucer var så  betagen av sitt storslagna verk att han dröjde med att välja en vinnare - eller också var han så fäst  vid alla karaktärer att han helt enkelt inte kunde välja. Oavsett vad anledningen var ligger avgörandet istället  hos den enskilda läsaren; vem som vinner är helt upp till dig. 
