전극이 떨어진다. 세계가 조각으로 돌아온다 — 자판기의 합성 멜론 냄새, 형광등의 깜빡임, 내 손의 무게. 스물이든이고 이미 두 번 죽었다. 한 번은 매트릭스에서, 한 번은 췌장이 없다고 들었을 때.
통신 장치가 지지직거린다. 세 개의 프록시 노드를 경유한 문자 메시지: 핀의 사무실. 지금. 핀은 묻지 않는다. 핀은 기다리지 않는다. 핀은 늦은 자를 죽이는 종류의 인내심을 가졌다.
핀이의 사무실은 9층, 2층 아래로 세상 멀리. 엘리베이터는 담배 냄새와 스프롤에 사는 사람들의 특별한 절망감이 난다. 문이 열려 있다. 핀은 나무였을 무언가로 만든 책상 뒤에 앉아 있다. 내가 들어가도 일어서는 법이 없다. 늘 그렇다.
Sense/Net. 핀이 책상 너머로 크레딧스틱을 밀어낸다. 5,000 크레딧. 일은 간단하다: 급여 자회사 노드가 표면 가까이 있다. 가벼운 ICE, 아마추어를 막기 위해 바깥에 놓는 종류. 들어가서 직원 데이터베이스를 복사하고 나온다. 30분이면 충분.
함정이 뭐야? 내가 묻는다. 핀이 상어처럼 웃는다. 함정은 Sense/Net이 테시에-애스풀 자회사이고, T-A가 스트레이라이트 사건 이후 방화벽을 강화하고 있다는 거다. ICE가 지난해보다 약할 수도 있다. 아닐 수도 있다. 잭인하면 알게 된다.
크레딧스틱을 받는다. 핀이 접근 코드와 노드 주소를 알려준다. 배달 후 데이터를 태우라고 한다. 죽지 말라고 한다. 매트릭스가 자신에게 빚이라도 있다는 카우보이들을 너무 많이 묻었다.
챠토는 탄 커피 냄새와 선택지가 없어가는 카우보이들의 특별한 절망감이 난다. 주인이 내가 뒷 booth에 앉아도 고개를 들지 않는다. Ono-Sendai 데크는 마지막 사용자로부터 따뜻하다. 잭인한다.
세계가 회색이 된다. 매트릭스가 펼쳐진다 — 죽은 채널에 맞춘 텔레비전 색이 아니라, 시스템 초기화의 회색, 읽히길 기다리는 데이터의 회색. Ono-Sendai가 두 번째 심장처럼 척추에 윙윙거린다. 들어왔다. 늘 들어왔다.
Wisp T1이 돌아본다. 데이터 기둥 사이를 떠다니며 태울 무언가를 찾는 엷은 빛의 입자. 굳어버린다. 핀이 가벼운 ICE라고 했지만, 이东西는 내가 여기 있다는 걸 아는 것처럼 움직인다. 각도, 궤적, 깨끗한 우회 확률을 계산한다. 60%. 충분하지 않다. 대신 분열 폭탄에 손을 뻗는다.
폭탄이 매트릭스 안에서 소리 없이 터진다 — Wisp를 자체 순찰 경로로 되돌리는 손상된 데이터의 级联. 내가 만든 틈을 지난다. 노드가 앞쪽에 있다, 열린 줄 모르는 심장처럼 부드러운 파란색으로 깜빡이고.
노드가 데이터로 만든 꽃처럼 열린다. 직원 이름, 급여 등급, 주민등록번호 — Sense/Net 자회사 전체 급여, 복사 준비 완료. 추출 프로토콜을 시작한다. 데이터가 사고 속도로 데크로流入된다.
Watchdog가 온라인이 된다. 기업 ICE, 외부 방어선을 넘은 자들을 잡기 위해 안에 놓는 종류. Wisp보다 빠르고, 더 음흉하고, 이 노드의 레이아웃을 나보다 잘 안다. 복사하는 동안이다. 그것이 내 서명을 찾아잡는다.
Watchdog가 태운다. 뒤통수에서 느낀다 — 손이 데크 위에서 경련하는 백열 시냅스 과부하. 하지만 복사가 완료됐다. 97%. 충분하다. 잭아웃 시퀀스를 시작한다.
30초. 전극이 두피에서 떨어진다. 매트릭스가 회색이 됐다가, 검은색이 됐다가, 죽은 채널에 맞춘 텔레비전 색이 된다. 챠토 부스로 돌아왔다. 손이 떨리고, 데이터가 데크 안에 있고, 살아있다.
핀이 데이터를 본다. 끄덕인다. 책상 너머로 다른 크레딧스틱을 밀어낸다 — 약속한 대로 5,000 크레딧. 데이터를 태울지 복사본을 둘지 묻는다. 태웠다고 말한다. 태우지 않았다. 핀이 태우지 않았다는 걸 안다. 핀은 신경 쓰지 않는다.
또 일자리가 있다고 핀이 말한다. 더 크고, 더 좋은 페이. 몰리라는 여자가 만나고 싶어한다. 네 특별한 재능이 필요한 일자리가 있다. 매트릭스에서 살아남고 잘못되어 돌아올 수 있는 자.
크레딧스틱을 받는다. 일어서다. 문으로 걷는다. 핀이 말리지 않는다. 누구도 말린 적 없다. 돌아오는 자들은 스스로 멈출 수 없었던 자들이다. 돌아오지 않는 자들은 시작하지 말았어야 했던 자들이다.
핀 사무실 밖으로, 지바의 비가 늘 그렇듯 내리고 있다 — 스프롤이 햇살이 어떻게 생겼는지 잊어버렸으므로 절대 그치지 않는 비. 5,000 크레딧이 있다. 죽은 췌장이 있다. 어딘가로 가는 표가 있다. 몰리가 뭘 원하는지 알게 될 것이다.