Portugal foi a grande potência marítima do século XV, com descobertas que transformaram o mundo. Vasco da Gama abriu a rota marítima para a Índia em 1498, conectando a Europa ao comércio asiático pela primeira vez pelo mar. Pedro Álvares Cabral chegou ao Brasil em 1500, estabelecendo a base do maior país da América Latina. Fernão de Magalhães, a serviço da Coroa espanhola, iniciou a primeira viagem de circumnavegação da Terra em 1519. O Tratado de Tordesilhas de 1494 dividiu o mundo entre Portugal e Espanha, definindo zonas de influência colonial. Os navios caravelas, desenvolvidos pelos portugueses, eram ideais para explorar as costas africanas com sua vela latina triangular.